Amikor Liz csatlakozik barátja, Jim családjához Hálaadáskor, elvarázsolja a melegségük és a furcsa hagyományaik, egészen addig, amíg a családi fotóalbumokba való ártatlan belemerülés hátborzongató fordulatot nem vesz. Egy titokzatos nő jelenik meg a több évtizedes képek hátterében, ami természetfeletti pánikot kelt a családban. De éppen amikor a káosz tetőfokára hág, Jim bombát dob…

A hálaadás Jim családi házában olyan volt, mintha egy ünnepi filmbe csöppentünk volna. Tudod, az a fajta, ahol csillogó fények, pattogó kandalló és házi készítésű pite illata lengi be a levegőt.

Az anyja, Eleanor könnyed kecsességgel zümmögött a konyhában, előhúzva az aranybarna pulykát és a vajas zsemlét. Az apja, Harold, rendszeres időközönként nyögvenyelős apavicceket mondott, míg az öccse, Max, megmutatta nekem azokat a furcsa hagyományokat, amelyek felejthetetlenné tették ezt a családot.

„Tessék – mondta Max, és egy nevetséges, gülüszemű pulykasapkát nyújtott át nekem. „Ez kötelező a családi fotóhoz.”

Nevettem, amikor Jim is felcsúsztatott egyet, és szemeit forgatva gúnyosan kétségbeesett.

„Igen, üdv a klánban, Lizzie” – mondta. „Mindannyian anyu hagyományainak foglyai vagyunk.”

Egyáltalán nem éreztem magam rabnak. Ez volt az a fajta családi dinamika, amiről mindig is álmodtam. Ez volt a nevetés, a melegség, és mindenki összehangoltan dolgozott, még ha kaotikus is volt. Imádtam mindezt.

Vacsora után, ahogy berendezkedtünk a hangulatos nappaliban, Eleanor tapsolt.

„Nos, Liz, mivel új vagy a csapatban, itt az ideje a hagyománynak!”

Jim láthatóan megmerevedett mellettem.

„Anya, nem, idén hagyjuk ki. Nem kell ezt minden alkalommal megtennünk, amikor hazahozok valakit!”

„Ó, ne butáskodj, drágám!” – intett le a nő. „Imádni fogod, Liz! Mindig megmutatjuk Jim babafotóit, és hadd mondjam meg, drágám, ez egy móka!”

Jim felnyögött.

„Kapaszkodj meg, bébi” – motyogta nekem, miközben felvette a whiskys poharát.

Eleanor egy hatalmas, kopott fotóalbummal lépett ki az előszobából. Élvezettel lapozta fel, és a szoba felragyogott a nevetéstől.

Ez. Ezt imádtam. A családom nem állt túl közel egymáshoz. A szüleim megpróbálták, amikor fiatalabbak voltunk, de egy bizonyos ponton rájöttek, hogy nem akarják ezt a közeli szülői dolgot csinálni. Idén hálaadáskor a bátyám a barátaival volt, a szüleim pedig Kínában voltak.

„Ó! Ezt imádom!” mondta Eleanor.

Ez egy fotó volt a kis Jimről, és tagadhatatlanul imádnivaló volt. Egy etetőszékben ült, spagettivel borítva. Aztán volt egy másik, amelyen kisgyerekként egy túlméretezett Pókember-jelmezt viselt. A képaláírások, Eleanor vidám firkálásával írva, ugyanolyan kínosak voltak, mint ahogy ígérték.

„Ezt nézd meg!” Max üvöltött. „Jim a kádban gumikacsákkal!”

Jim a kezébe temette az arcát, miközben mindenki nevetett.

„Utálom ezt a hagyományt” – motyogta, bár láttam rajta egy csipetnyi mosolyt.

Aztán Eleanor lapozott egyet, és a hangulat megváltozott.

A tekintetem egy fotón landolt, amelyen a család az előkertjükben pózolt. Bájos jelenet volt – a kis Jim fogta Max kezét, Eleanor ragyogóan mosolygott, Harold pedig büszkén állt mögöttük.

De a háttérben, elmosódva, mégis félreérthetetlenül, egy nő állt. Nem mosolygott, és valami nem stimmelt vele kapcsolatban.

„Ki az?” Kérdeztem, az alakra mutatva.

Eleanor a homlokát ráncolta.

„Ki kicsoda, kedvesem?”

„Ott”, mondtam, közelebb hajolva. „Mindannyiótok mögött. A nő.”

A terem elcsendesedett. Mindenki odahajolt, és Harold arca elsápadt.

„Én… nem emlékszem, hogy bárki is ott lett volna” – mondta Eleanor, és a hangja enyhén remegett.

„Talán egy szomszéd?” Max felvetette, de a hangja bizonytalan volt.

Lapozott, és a gyomrom összeszorult.

Már megint ott volt!

Ezúttal egy fa alatt állt a háttérben, arcát részben eltakarták az árnyékok.

Eleanor a mellkasát szorongatta.

„Mi történik? Ki ez a nő? Miért van a képeinken? Max, add ide a rózsafüzéremet!”

„Ennek… ennek semmi értelme. Ezek a képek évekre vannak egymástól. Hogy lehet ugyanaz a nő különböző helyeken?” Harold motyogta.

„Fel kell hívnom Thomas atyát” – mondta Eleanor, miközben a nappaliban járkált. „Ez nem normális!”

Jim, aki csendben ült mellettem, kissé remegni kezdett. Először azt hittem, hogy túlságosan is megviselte a dolog. Aztán rájöttem, hogy visszatartja a nevetést.

„Ó, te jó ég – suttogta Eleanor, és elkerekedett a szeme. „Ő egy szellem? Ennyi éven át követett minket? Mondtam neked, Harold! Az a ház, amiben ez előtt a ház előtt laktunk, nem volt jó! Mondtam neked, hogy valami nem stimmelt…”

Max kétségbeesetten lapozgatta az albumot. A titokzatos nő egyik fotón a másik után tűnt fel – a parkban, egy piknikasztal mögött, az ablakon át leselkedve.

És minden egyes lapozásnál Eleanor arca még jobban elsápadt.

„Ezért mondtam mindig, hogy zsályázd a házat, Harold! Soha nem hallgatsz rám, ugye? Most nézd meg! Nem tudom, hogy sírjak vagy nevessek!”

Jim végül elvesztette a fejét, és megduplázódott a nevetéstől.

„Anya, hagyd abba! Hagyd abba!” – zihált, könnyek csordultak végig az arcán.

Eleanor hirtelen dühösen megpördült.

„Miért nevetsz, Jim?” – kérdezte. „Ez nem vicces! Egyáltalán nem!”

A barátom megtörölte a szemét, alig tudott beszélni a nevetéstől.

„Mert… mert tudom, hogy ki ő.”

Mindenki megdermedt, én is. Miről beszélt ez a férfi?

„Mi? Te mit?” Eleanor felsikoltott, és egy párnát dobott hozzá.

Jim elvigyorodott, és feltartotta a kezét.

„Oké, oké! Nyugodj meg! Ez csak egy tréfa.”

„Ez egy micsoda?” Harold zihált.

„Elnézést, mi?” Eleanor a mellkasát fogva mondta.

„Ez Photoshop” – ismerte el, még mindig vigyorogva. „A formatervezői tanfolyamon tanultam meg. Azt mondták, hogy a szerkesztéseknek meggyőzőnek kell lenniük ahhoz, hogy átmenjek. Így hát a családi fotóinkat használtam gyakorlásra.”

Eleanornak leesett az álla.

„Te egy hátborzongató nőt photoshoppoltál a családi fotóinkra? Mi a fenéért csináltál ilyet? Hol vannak az eredetiek?”

„Nyugi, a szerkesztett fotók mögött vannak elrejtve.”

„Ne mondd nekem, hogy lazítsak” – mondta Eleanor, de mindannyian láthattuk, hogy megnyugodott.

Jim vigyorogva hátradőlt a kanapén.

„Mert te minden egyes évben előveszed ezeket az albumokat, és megalázol engem bárkivel is randizom, vagy a családom előtt, aki meglátogat. Minden egyes. Minden. Minden. Mondtam, hogy hagyd abba, de nem tetted. Ezért úgy döntöttem, hogy bosszút állok rajtad és apán.”

Max felhördült a nevetéstől. „Ez a legjobb dolog, amit valaha is csináltál, tesó!”

Harold, aki a leleplezés nagy részében hallgatott, végre felkacagott.

„Hát, el kell ismerned, Eleanor, ez emlékezetes!”

A lány arca a rémület és a vonakodó szórakozás keveréke volt.

„Halálra rémítettél minket, Jim! Azt hittem, hogy kísértetjárás van rajtunk.”

„Ugyan már, anya” – nevetett a barátom. „Ismerd el, ez sokkal szórakoztatóbb, mint a kis Jim a fürdőkádban”.

Eleanor egy pillanatig csak bámult rá, összeszorított ajkakkal. Aztán mindenki megkönnyebbülésére nevetni kezdett. Az a fajta nevetés volt az, amitől megrázkódott a válla, és könnyeket törölgetett a szeméből.

„Jól van, jól van – mondta, és feltartotta a kezét. „Ti nyertetek. De holnap kiválogatod az egész albumot!”

„Megegyeztünk” – mondta Jim, még mindig vigyorogva.

Amikor a nevetés elült, Jim felém fordult, arckifejezése szégyenlős volt.

„Szóval, Lizzie, üdvözöllek a családban?” – kérdezte.

Nem tudtam abbahagyni a nevetést. Nevetséges volt, igen, de ez is megmutatott valamit Jimről. Nem csak okos volt. Tudta, hogyan álljon ki magáért a legviccesebb, legváratlanabb módon.

Ez a család nem volt tökéletes, de egészségesek voltak, és valódiak. És ezt imádtam.

„Gyerünk, itt az ideje a fagylaltkehelynek mindenféle feltéttel” – mondta Harold. „Jim, mert megtréfáltál minket, te kanalazol!”

Aznap este, amikor elbúcsúztunk, Eleanor melegen megölelt.

„Remélem, visszajössz karácsonyra, kedvesem” – mondta, és csillogott a szeme.

Jimre pillantottam, és elvigyorodtam.

„Úgy lesz” – mondtam. „De csak akkor, ha a képek szellemmentesek.”

Eleanor felnevetett, Jim pedig felnyögött. „Soha nem hagyod, hogy ezt túléljem, ugye?”

„Soha” – mondtam, és a kezemet az övébe csúsztattam.

„De azt hiszem, a biztonság kedvéért zsályázom a házat – mondta Eleanor komolyan.

Ahogy hazafelé vezettünk, a hátsó ülésre dugott pulykasapkákkal, nem tudtam nem gondolkodni – már most imádom ezt a bolondos, kaotikus családot.

Te mit tettél volna?

Oszd meg ezt a történetet családoddal és barátaiddal. Lehet, hogy feldobja a napjukat és inspirálja őket.

Ezt a cikket a mindennapi életéből vett történetek ihlették, és egy profi író írta. A nevekkel és/vagy helyszínekkel való bármilyen hasonlóság pusztán a véletlen műve. Minden kép csak és kizárólag illusztrációs célokat szolgál.

via